Vitamina A: cos’è, a cosa serve, alimenti e benefici per la salute

La vitamina A rappresenta uno dei micronutrienti essenziali più importanti per la salute umana, con funzioni biologiche fondamentali che spaziano dalla visione al sistema immunitario. Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, la carenza di vitamina A costituisce ancora oggi la principale causa prevenibile di cecità infantile nei paesi in via di sviluppo, colpendo tra 250.000 e 500.000 bambini ogni anno.

In Italia, i Livelli di Assunzione di Riferimento di Nutrienti (LARN) stabiliti dalla Società Italiana di Nutrizione Umana nella V Revisione del 2024 hanno aggiornato i valori raccomandati per questa vitamina, riconfermando la sua importanza cruciale per tutte le fasce d'età. La vitamina A viene espressa in microgrammi di retinolo equivalenti (RE), dove 1 RE corrisponde a 1 μg di retinolo, 6 μg di beta-carotene o 12 μg di altri carotenoidi provitaminici.

Il fabbisogno giornaliero raccomandato secondo i LARN varia significativamente con l'età e le condizioni fisiologiche: dai 350 μg RE per i lattanti fino a 700 μg RE per le donne adulte e 900 μg RE per gli uomini, con aumenti specifici durante gravidanza (770 μg RE) e allattamento (1300 μg RE).

Cosa serve la vitamina A?

La vitamina A svolge molteplici funzioni biologiche essenziali, classificabili in quattro aree principali di intervento fisiologico.

Funzioni visive

La vitamina A è fondamentale per la visione, in particolare per l'adattamento alla luce scarsa. Costituisce infatti un componente essenziale della rodopsina, la proteina fotosensibile presente nei bastoncelli retinici che consente la visione crepuscolare e notturna. La carenza di questa vitamina comporta inizialmente emeralopia (cecità notturna), che può progredire verso xeroftalmia e cecità irreversibile.

Crescita e differenziazione cellulare

La vitamina A regola l'espressione genica attraverso i recettori nucleari RAR (Retinoic Acid Receptors) e RXR (Retinoid X Receptors), controllando la proliferazione, differenziazione e apoptosi cellulare. È essenziale per lo sviluppo embrionale, la crescita ossea e la maturazione delle cellule epiteliali.

Funzioni immunitarie

Il retinolo supporta l'integrità delle barriere epiteliali (pelle e mucose) e modula la risposta immunitaria sia innata che adattiva. La vitamina A è necessaria per la maturazione dei linfociti T e B, la produzione di anticorpi e la funzionalità dei macrofagi.

Salute riproduttiva

La vitamina A è indispensabile per la spermatogenesi nell'uomo e per lo sviluppo embrionale durante la gravidanza, regolando la morfogenesi e l'organogenesi fetale.

Vitamina A e retinolo

Il termine "vitamina A" identifica un gruppo di composti liposolubili chimicamente correlati, distinguibili in due categorie principali.

Vitamina A preformata (Retinoidi)

I retinoidi rappresentano la forma attiva di vitamina A, immediatamente utilizzabile dall'organismo. Comprendono:

• Retinolo: la forma alcolica, principale forma di deposito nel fegato

• Retinale: la forma aldeidica, componente della rodopsina

• Acido retinoico: la forma acida, biologicamente attiva nella regolazione genica

Provitamina A (Carotenoidi)

I carotenoidi sono precursori vegetali della vitamina A, convertiti in retinolo nell'organismo. I principali sono:

• Beta-carotene: il più importante, con efficienza di conversione del 50%

• Alfa-carotene e beta-criptoxantina: con minore efficienza di conversione

• Licopene, luteina, zeaxantina: non convertibili in vitamina A ma con proprietà antiossidanti

L'assorbimento della vitamina A avviene nell'intestino tenue mediante formazione di chilomicroni. La biodisponibilità dipende dalla presenza di grassi alimentari, dallo stato nutrizionale e dalla matrice alimentare. Il fegato rappresenta il principale sito di deposito, contenendo il 90% delle riserve corporee totali.

In quali alimenti è presente la vitamina A?

La distribuzione della vitamina A negli alimenti segue pattern specifici correlati all'origine biologica e alle caratteristiche nutrizionali.

Alimenti di origine animale (Vitamina A preformata)

Fonti eccellenti (>1000 μg RE/100g):

• Fegato di vitello: 16.500 μg RE/100g

• Fegato di pollo: 11.000 μg RE/100g

• Olio di fegato di merluzzo: 18.000 μg RE/100g

Fonti buone (100-1000 μg RE/100g):

• Burro: 650 μg RE/100g

• Formaggio gorgonzola: 375 μg RE/100g

• Tuorlo d'uovo: 640 μg RE/100g

• Anguilla: 980 μg RE/100g

Alimenti di origine vegetale (Provitamina A)

Fonti eccellenti di beta-carotene:

• Carote: 8.285 μg beta-carotene/100g (≈1.380 μg RE)

• Spinaci: 5.626 μg beta-carotene/100g (≈940 μg RE)

• Zucca: 4.570 μg beta-carotene/100g (≈760 μg RE)

• Patate dolci: 11.510 μg beta-carotene/100g (≈1.920 μg RE)

Frutta ricca in carotenoidi:

• Albicocche: 1.926 μg beta-carotene/100g (≈320 μg RE)

• Melone: 2.020 μg beta-carotene/100g (≈335 μg RE)

• Mango: 1.800 μg beta-carotene/100g (≈300 μg RE)

Fattori che influenzano la biodisponibilità

La vitamina A è termolabile e fotosensibile. La cottura prolungata può causare perdite fino al 40%. L'assorbimento dei carotenoidi migliora con:

• Presenza di grassi nel pasto

• Cottura breve o consumo crudo

• Taglio fine degli alimenti vegetali

• Associazione con vitamina E (protezione antiossidante)

Carenza di vitamina A: sintomi

La carenza di vitamina A presenta manifestazioni cliniche progressive, classificabili per gravità e sistema interessato.

Manifestazioni oculari (Xeroftalmia)

La xeroftalmia rappresenta la manifestazione patognomonica della carenza di vitamina A, con progressione stadiale:

• Stadio I - Cecità notturna (Emeralopia) Compromissione dell'adattamento al buio per deficit di rodopsina. Reversibile con supplementazione tempestiva.

• Stadio II - Xerosi congiuntivale Secchezza e ispessimento della congiuntiva per alterata funzione delle cellule caliciformi. Comparsa delle caratteristiche macchie di Bitot (depositi schiumosi biancastri).

• Stadio III - Xerosi corneale Opacizzazione e secchezza della cornea per cheratinizzazione dell'epitelio corneale.

• Stadio IV - Cheratomalacia Ammorbidimento e ulcerazione corneale con rischio di perforazione e cecità irreversibile.

Manifestazioni cutanee e sistemiche

• Ipercheratosi follicolare: pelle secca, ruvida con papule cheratosiche

• Compromissione immunitaria: aumentata suscettibilità alle infezioni respiratorie e gastrointestinali

• Ritardo della crescita: rallentamento dell'accrescimento staturale nei bambini

• Anemia: per compromessa mobilizzazione del ferro dai depositi

Vitamina A e acne

L'utilizzo terapeutico della vitamina A nel trattamento dell'acne rappresenta uno degli sviluppi farmacologici più significativi in dermatologia.

Meccanismi d'azione

I retinoidi agiscono attraverso molteplici meccanismi:

• Normalizzazione della cheratinizzazione: prevenzione dell'ostruzione follicolare

• Riduzione della produzione sebacea: diminuzione del volume delle ghiandole sebacee

• Effetto antinfiammatorio: modulazione della risposta immunitaria cutanea

• Prevenzione della comedogenesi: riduzione della formazione di comedoni

Isotretinoina: il gold standard

L'isotretinoina (13-cis-acido retinoico) rappresenta l'unica terapia sistemica in grado di interferire con tutti i meccanismi patogenetici dell'acne.

Indicazioni AIFA:

• Acne nodulo-cistica grave

• Acne conglobata

• Acne con rischio cicatriziale

• Acne resistente ai trattamenti convenzionali

Posologia e durata: Dosaggio: 0,5-1,0 mg/kg/die per 16-20 settimane Dose cumulativa target: 120-150 mg/kg

Vitamina A orale ad alte dosi

Studi recenti hanno rivalutato l'impiego della vitamina A naturale nel trattamento dell'acne, con dosi comprese tra 100.000-300.000 UI/die. Tuttavia, questa pratica richiede stretto monitoraggio medico per i rischi di tossicità.

Effetti avversi e controindicazioni

Effetti dose-dipendenti:

• Secchezza cutanea e mucosa (cheilite, xerosi)

• Irritazione oculare

• Fotosensibilizzazione

• Elevazione degli enzimi epatici

• Alterazioni lipidiche

Controindicazioni assolute:

• Gravidanza e allattamento

• Ipersensibilità ai retinoidi

• Insufficienza epatica grave

Vitamina A e gravidanza

L'equilibrio della vitamina A durante la gravidanza richiede particolare attenzione per bilanciare i benefici materno-fetali con i rischi teratogeni.

Fabbisogni in gravidanza

I LARN 2024 raccomandano:

• Gravidanza: 770 μg RE/die (+70 μg rispetto alle donne non gravide)

• Allattamento: 1.300 μg RE/die (+600 μg rispetto al baseline)

Effetti teratogeni

L'eccesso di vitamina A durante la gravidanza può causare malformazioni congenite gravi:

Malformazioni cranio-facciali:

• Microcefalia e idrocefalia

• Malformazioni dell'orecchio esterno

• Palatoschisi e labiopalatoschisi

• Dismorfismi facciali

Malformazioni cardiache:

• Difetti settali

• Trasposizione dei grossi vasi

• Tetralogia di Fallot

Malformazioni del sistema nervoso:

• Spina bifida

• Difetti del tubo neurale

• Ritardo mentale

Dosi sicure e raccomandazioni

Limite superiore tollerabile (UL):

• Donne in gravidanza: 3.000 μg RE/die (10.000 UI/die)

• Periodo critico: 3°-11° settimana di gestazione

Raccomandazioni cliniche:

• Evitare supplementazioni >800 μg RE/die senza indicazione medica

• Limitare il consumo di fegato (max 1 volta/settimana)

• Sospendere retinoidi topici e sistemici

• Privilegiare l'assunzione tramite beta-carotene (non teratogeno)

Monitoraggio clinico

Le donne in età fertile che assumono isotretinoina devono seguire il Programma di Prevenzione della Gravidanza (PPP):

• Test di gravidanza pre-trattamento

• Contraccezione efficace per 1 mese prima, durante e 1 mese dopo il trattamento

• Follow-up mensile con test di gravidanza

• Counselling sui rischi teratogeni

La vitamina A si conferma un micronutriente essenziale per la salute umana, con funzioni biologiche complesse che richiedono un approccio nutrizionale equilibrato. La corretta comprensione del fabbisogno, delle fonti alimentari e dei rischi associati al sovradosaggio è fondamentale per ottimizzare i benefici nutrizionali e prevenire le complicanze.

L'implementazione delle nuove raccomandazioni LARN 2024 e l'evoluzione delle conoscenze scientifiche continuano a perfezionare le strategie di prevenzione e trattamento delle carenze nutrizionali, confermando il ruolo centrale della vitamina A nella medicina preventiva moderna.