Reflusso gastroesofageo: tutto quello che devi sapere per curarlo

Il reflusso gastroesofageo (MRGE) rappresenta una delle patologie digestive più diffuse nel mondo occidentale, con un'incidenza stimata tra il 10% e il 20% della popolazione. Questa condizione, caratterizzata dalla risalita del contenuto gastrico nell'esofago, può compromettere significativamente la qualità della vita di chi ne soffre, interferendo con le attività quotidiane e il riposo notturno. Il presente articolo si propone di fornire informazioni dettagliate sui meccanismi patofisiologici, sui sintomi, sulle cause e sui rimedi più efficaci per la gestione del reflusso gastroesofageo.

Cos'è il reflusso gastroesofageo

Il reflusso gastroesofageo è una condizione patologica caratterizzata dal passaggio retrogrado del contenuto gastrico nell'esofago, dovuto a un'insufficienza funzionale dello sfintere esofageo inferiore (SEI). In condizioni fisiologiche, questo sfintere agisce come una valvola unidirezionale che impedisce la risalita dei succhi gastrici dall'ambiente acido dello stomaco verso l'esofago, il cui epitelio non è strutturalmente adatto a resistere all'esposizione acida prolungata.

Dal punto di vista fisiopatologico, il reflusso gastroesofageo si verifica quando la pressione intra-gastrica supera la pressione di chiusura dello sfintere esofageo inferiore, consentendo così il passaggio del contenuto acido dello stomaco nell'esofago. Questo fenomeno può essere occasionale e asintomatico nei soggetti sani, ma quando diventa frequente o persistente, può configurarsi come una vera e propria patologia.

La malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) viene diagnosticata quando si verifica un reflusso patologico che causa sintomi fastidiosi e/o complicanze, come l'esofagite da reflusso, caratterizzata da infiammazione, erosioni o ulcerazioni della mucosa esofagea. Nei casi più gravi, l'esposizione cronica all'acido può determinare metaplasia dell'epitelio esofageo (esofago di Barrett), condizione che rappresenta un fattore di rischio per lo sviluppo di adenocarcinoma esofageo.

Reflusso gastroesofageo: sintomi

La sintomatologia del reflusso gastroesofageo è estremamente variabile e può manifestarsi con sintomi tipici, atipici o extraesofagei. I sintomi principali includono:

• pirosi retrosternale: sensazione di bruciore che si irradia dal cardias fino alla gola, spesso peggiorata dalla posizione sdraiata o dall'inclinazione del busto in avanti; 

• rigurgito acido: risalita percepibile di contenuto gastrico fino alla bocca, con caratteristico sapore acido o amaro; 

• disfagia: difficoltà alla deglutizione, che può manifestarsi in caso di stenosi esofagea secondaria a infiammazione cronica; 

• odinofagia: dolore durante la deglutizione; 

• dolore toracico non cardiaco o tachicardia: può mimare una sintomatologia anginosa e deve essere differenziato da patologie cardiovascolari. 

È importante sottolineare che l'intensità dei sintomi non sempre correla con la gravità delle lesioni esofagee. Alcuni pazienti possono presentare una sintomatologia severa in assenza di alterazioni endoscopiche significative (NERD - Non-Erosive Reflux Disease), mentre altri possono manifestare complicanze anche in presenza di sintomi modesti.

La tosse cronica rappresenta una delle manifestazioni extraesofagee più comuni del reflusso gastroesofageo. Si stima che il reflusso gastroesofageo possa essere responsabile di circa il 20-40% dei casi di tosse cronica in assenza di altre patologie respiratorie. Il meccanismo patogenetico alla base di questa manifestazione è duplice:

1. microaspirazione: il reflusso di contenuto gastrico può determinare l'aspirazione di microgocce acide nelle vie aeree, causando irritazione diretta e infiammazione delle vie respiratorie; 

2. riflesso vagale: l'esposizione acida dell'esofago distale può attivare un riflesso nervoso mediato dal nervo vago, che induce broncocostrizione e tosse

La tosse da reflusso presenta caratteristiche peculiari: tende a peggiorare in posizione supina, dopo i pasti abbondanti o durante la notte; spesso è secca e stizzosa; può essere scatenata da alimenti acidificanti o dalla pressione addominale. La diagnosi differenziale con altre cause di tosse cronica (asma, bronchite cronica, rinite allergica) può risultare complessa e richiedere indagini specifiche.

Reflusso gastroesofageo: cause

L'eziologia del reflusso gastroesofageo è multifattoriale e coinvolge alterazioni anatomiche e funzionali del tratto gastrointestinale superiore. Tra i fattori predisponenti più rilevanti si annoverano:

• ernia iatale: rappresenta una delle cause anatomiche più frequenti, determinando un'alterazione della giunzione gastroesofagea e compromettendo la funzionalità dello sfintere esofageo inferiore; 

• ipotonia dello sfintere esofageo inferiore: può essere congenita o acquisita; 

• ritardato svuotamento gastrico: aumenta la pressione intragastrica favorendo il reflusso; 

• alterazioni della motilità esofagea: compromettono la clearance acida, prolungando il tempo di contatto tra acido e mucosa esofagea; 

• obesità: l'aumento della pressione intra-addominale predispone al reflusso

• stile di vita: fumo, consumo di alcol, pasti abbondanti, assunzione di cibi grassi o piccanti; 

• farmaci: alcuni principi attivi (calcio-antagonisti, nitrati, anticolinergici, progesterone) possono ridurre la pressione dello sfintere esofageo inferiore

Il reflusso gastroesofageo rappresenta una condizione estremamente comune durante la gravidanza, con un'incidenza che raggiunge il 30-50% delle gestanti nel terzo trimestre. Questa elevata prevalenza è determinata da due fattori principali:

1. Fattori ormonali: l'aumento dei livelli di progesterone determina un rilassamento della muscolatura liscia, incluso lo sfintere esofageo inferiore, favorendo il reflusso

2. Fattori meccanici: l'aumento volumetrico dell'utero durante la gravidanza comporta un incremento della pressione intra-addominale e uno spostamento craniale dello stomaco

La sintomatologia tende a manifestarsi tipicamente dal secondo trimestre e peggiora progressivamente con l'avanzare della gestazione. La gestione terapeutica richiede particolare attenzione, privilegiando inizialmente le modifiche comportamentali e dietetiche, e ricorrendo a farmaci solo in caso di necessità, valutando attentamente il rapporto rischio-beneficio in relazione all'età gestazionale.

Lo stress psicologico rappresenta un fattore aggravante riconosciuto nella patogenesi del reflusso gastroesofageo. I meccanismi fisiopatologici attraverso cui lo stress influenza la malattia da reflusso comprendono:

• Alterazione della motilità gastrointestinale con rallentamento dello svuotamento gastrico

• Aumento della sensibilità viscerale, con percezione amplificata dei sintomi

• Modificazione della secrezione acida gastrica

• Alterazione della barriera mucosale esofagea

Diversi studi hanno dimostrato una correlazione significativa tra eventi stressanti e riacutizzazione dei sintomi da reflusso. L'approccio terapeutico in questi casi dovrebbe includere non solo la terapia farmacologica convenzionale, ma anche strategie di gestione dello stress come tecniche di rilassamento, mindfulness o, nei casi più complessi, supporto psicologico.

Recenti evidenze scientifiche hanno dimostrato una significativa associazione tra malattia celiaca e reflusso gastroesofageo. La prevalenza di MRGE nei pazienti celiaci è stimata intorno al 30-40%, significativamente superiore rispetto alla popolazione generale. I meccanismi patogenetici alla base di questa associazione includono:

• Alterazione della motilità gastrointestinale secondaria al danno mucosale da glutine

• Ritardato svuotamento gastrico

• Disbiosi intestinale con alterazione della flora batterica

Un aspetto clinico rilevante è rappresentato dalla possibilità che i sintomi da reflusso nei pazienti celiaci possano migliorare significativamente con l'adozione della dieta priva di glutine, suggerendo un nesso causale diretto tra le due condizioni. È pertanto raccomandabile considerare lo screening per celiachia nei pazienti con reflusso gastroesofageo refrattario alla terapia convenzionale, specialmente in presenza di sintomi o segni suggestivi di malassorbimento.

Reflusso gastroesofageo: diagnosi e rimedi

La diagnosi accurata del reflusso gastroesofageo è fondamentale per impostare un trattamento efficace. L'approccio diagnostico portato avanti da un gastroenterologo e terapeutico si articola in diverse fasi.

Processo diagnostico

• Anamnesi dettagliata: valutazione dei sintomi tipici ed atipici, frequenza, durata e fattori scatenanti

• Esame obiettivo: raramente significativo nelle forme non complicate

• Endoscopia digestiva superiore: esame di prima scelta per valutare la presenza di esofagite, erosioni o complicanze

• pH-metria esofagea nelle 24 ore: gold standard per quantificare l'esposizione acida dell'esofago

• Impedenzometria: utile per identificare reflussi non acidi

• Manometria esofagea: valuta la funzionalità dello sfintere esofageo inferiore

• Rx esofago con pasto baritato: indicato per valutare alterazioni anatomiche (ernia iatale)

Modifiche dello stile di vita: 

• Riduzione del peso corporeo nei soggetti sovrappeso o obesi

• Elevazione della testata del letto di 15-20 cm

• Evitare di coricarsi nelle 2-3 ore successive ai pasti

• Abolizione del fumo di sigaretta

• Riduzione del consumo di alcol

• Evitare pasti abbondanti, preferendo pasti piccoli e frequenti

Il trattamento farmacologico si basa su medicinali che riducono la secrezione acida gastrica o migliorano la motilità esofagea e gastrica. La scelta dei farmaci e la durata della terapia dipendono dalla gravità dei sintomi e dalla presenza di complicanze. È fondamentale consultare un medico specialista che prescriverà la terapia più adeguata al singolo caso clinico.

Cosa mangiare con reflusso gastroesofageo

La gestione dietetica rappresenta un aspetto fondamentale nel trattamento del reflusso gastroesofageo. Le raccomandazioni nutrizionali si basano sull'identificazione e sull'eliminazione dei fattori dietetici che possono esacerbare i sintomi:

Tra gli alimenti da limitare o evitare ci sono:

• Cibi ad alto contenuto di grassi (fritti, insaccati, formaggi stagionati)

• Alimenti che riducono la pressione dello sfintere esofageo inferiore (cioccolato, menta, aglio, cipolla)

• Alimenti acidi (agrumi, pomodoro, aceto)

• Bevande gassate, caffè, tè forte, alcol

• Spezie piccanti

Al contrario, tra gli elementi consigliati:

• Cereali integrali (riso, pasta, pane integrale)

• Carni magre (pollo, tacchino senza pelle)

• Pesce (preferibilmente al vapore o alla griglia)

• Verdure non acide (zucchine, carote, patate)

• Frutta non acida (mela, pera, banana)

• Latte e derivati a basso contenuto di grassi

È importante sottolineare che la sensibilità agli alimenti è altamente individuale: è consigliabile che ogni paziente identifichi i propri trigger attraverso un diario alimentare. L'approccio dietetico dovrebbe essere graduale, eliminando un alimento alla volta per valutarne l'impatto sui sintomi.

FAQ

Differenza tra reflusso gastroesofageo e reflusso laringo-faringeo?

Il reflusso gastroesofageo coinvolge principalmente l'esofago con sintomi classici di bruciore retrosternale e rigurgito acido. Il reflusso laringo-faringeo interessa invece le vie aeree superiori, manifestandosi con raucedine, tosse cronica e sensazione di "nodo in gola". La diagnosi differenziale richiede spesso laringoscopia e pH-impedenzometria multicanale. L'endoscopia digestiva è fondamentale per valutare eventuali lesioni esofagee in entrambe le condizioni.

C'è una relazione tra reflusso gastroesofageo e pressione alta?

Esiste un'associazione tra reflusso gastroesofageo e ipertensione arteriosa, supportata da fattori di rischio comuni come obesità e sedentarietà. Alcuni meccanismi fisiopatologici, come lo stress ossidativo e l'infiammazione cronica, potrebbero collegare le due condizioni. La diagnosi simultanea richiede valutazione cardiologica e gastroenterologica con monitoraggio pressorio delle 24 ore ed eventuale pH-metria esofagea.

Reflusso gastroesofageo: quanto dura?

La durata del reflusso gastroesofageo varia considerevolmente: episodi acuti possono risolversi in pochi giorni, mentre forme croniche persistono per anni con fasi di remissione e riacutizzazione. La diagnosi precoce mediante endoscopia e pH-metria consente di impostare tempestivamente un trattamento adeguato. La persistenza dei sintomi oltre 4-8 settimane richiede approfondimenti diagnostici specifici per escludere complicanze o diagnosi alternative.