L'ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame che utilizza gli ultrasuoni per ottenere immagini del cuore in movimento. Permette di osservare dimensioni e forma delle camere cardiache, movimento delle pareti, valvole e flusso sanguigno, contribuendo alla valutazione della struttura e della funzione cardiaca. L'approccio più comune è l'ecocardiografia transtoracica: il medico appoggia una sonda sul torace e acquisisce diverse immagini. L'abbreviazione ecocardiografia TT indica generalmente proprio l'ecocardiografia transtoracica. In base al quesito clinico, l'esame può comprendere anche una valutazione Doppler o a colori. Il significato dei reperti deve essere sempre interpretato dal medico nel contesto della storia clinica e degli eventuali altri esami.

L'ecocardiogramma può essere richiesto dal medico quando è necessario approfondire sintomi, segni clinici o risultati di altri accertamenti. Tra le situazioni che possono portare alla valutazione rientrano:

• fiato corto o ridotta tolleranza allo sforzo;
• palpitazioni o alterazioni del ritmo riferite dal paziente;
• soffio cardiaco, pressione alta o alterazioni dell'ECG;
• dolore toracico da valutare nel contesto clinico;
• controllo di valvole o patologie cardiache già note;
• sospetto o monitoraggio dell'insufficienza cardiaca.

Questi sintomi non indicano da soli una diagnosi. Per approfondire palpitazioni e affanno puoi consultare anche l'articolo su fiato corto e palpitazioni o quello dedicato alle palpitazioni e al battito irregolare. A Pistoia la scelta dell'esame e la sua urgenza devono essere definite dal medico.

Il medico può richiedere un ecocardiogramma in tempi brevi quando rileva un soffio nuovo, alterazioni dell'ECG, segni compatibili con una possibile riduzione della funzione cardiaca o la necessità di controllare una condizione già conosciuta. La tempistica dipende dal quadro clinico e non può essere stabilita soltanto dal sintomo. Se compaiono improvvisamente dolore toracico intenso o persistente, difficoltà respiratoria importante, svenimento, debolezza marcata o altri sintomi acuti, non è appropriato limitarsi a prenotare autonomamente un'eco cardiaca: occorre contattare rapidamente un medico o i servizi di emergenza. Per orientarsi sui segnali improvvisi è possibile leggere cosa fare in caso di malore improvviso e le informazioni sul dolore al petto.

Durante l'ecocardiografia il paziente viene generalmente fatto sdraiare, spesso sul fianco sinistro, con il torace scoperto. L'operatore applica un gel e muove una sonda in diversi punti del torace per acquisire le immagini del cuore. L'esame è non invasivo, non utilizza radiazioni ionizzanti ed è generalmente indolore, anche se può essere avvertita una lieve pressione della sonda. L'ecocardiografia colordoppler, l'ecocardio Doppler o l'ecocolordoppler cardiaco possono integrare le immagini con lo studio del flusso attraverso camere e valvole. L'ecocardiografia colordoppler a riposo fa parte, quando indicato, della valutazione non sotto sforzo. Un esame standard dura spesso circa 30-45 minuti, ma il tempo può variare. Per approfondire la metodica, consulta la guida sull'ecocolordoppler cardiaco.

Un ecocardiogramma può fornire informazioni su dimensioni delle camere cardiache, movimento delle pareti, capacità di contrazione, valvole, flusso sanguigno e presenza di eventuale liquido intorno al cuore. Quando pertinente, il referto può riportare anche la frazione di eiezione, una misura della funzione di pompaggio del ventricolo sinistro. L'esame può contribuire alla valutazione di alterazioni strutturali, cardiomiopatie, problemi valvolari, versamento pericardico o al monitoraggio dell'insufficienza cardiaca, ma non diagnostica da solo ogni patologia cardiovascolare e non sostituisce la valutazione clinica. Non esiste una singola tabella universale di ecocardiografia valori normali: le misurazioni vanno interpretate considerando età, corporatura, motivo dell'esame e quadro complessivo. L'ecocardiogramma, inoltre, non coincide con un test completo per l'insufficienza coronarica.

La differenza tra ECG e ecocardiogramma riguarda principalmente la funzione esaminata. L'elettrocardiogramma registra l'attività elettrica del cuore tramite elettrodi applicati sulla pelle e consente di valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione elettrica. L'ecocardiogramma utilizza invece gli ultrasuoni per visualizzare il cuore in movimento, osservandone camere, pareti, valvole e funzione. I due esami possono quindi fornire informazioni diverse e complementari: un ECG alterato non equivale automaticamente a un problema strutturale e un ecocardiogramma non sostituisce la valutazione elettrica. Per conoscere meglio il primo esame puoi consultare la guida sull'elettrocardiogramma.