West Nile Virus: cos’è, sintomi e come proteggersi dalla febbre del Nilo

La stagione estiva porta con sé giornate più lunghe, voglia di stare all’aperto e… zanzare. Quest’anno, però, c’è un motivo in più per adottare precauzioni: soprattutto in questi giorni si parla sempre più spesso del West Nile Virus, un’infezione virale concreta che sta circolando anche in Italia con una diffusione crescente. Nella maggior parte dei casi si presenta in forma lieve o asintomatica, ma può provocare complicanze soprattutto nei soggetti più vulnerabili come anziani e persone con patologie croniche.

Molti si chiedono come si presenta la puntura West Nile, quali siano i sintomi dopo una puntura di zanzara West Nile, e cosa fare in caso di febbre o malessere. In questo articolo, ti accompagniamo passo passo per capire davvero cosa sapere, come proteggersi e quando preoccuparsi. 

Che cos’è il west Nile Virus: caratteristiche e modalità di trasmissione

Il virus West Nile è un arbovirus appartenente alla famiglia dei Flaviviridae, trasmesso in natura attraverso un ciclo che coinvolge principalmente gli uccelli selvatici come serbatoi e alcune specie di zanzare, in particolare del genere Culex, come la comune zanzara West Nile. Gli esseri umani e i cavalli rappresentano degli “ospiti accidentali”: vengono infettati dalla puntura di una zanzara infetta, ma non contribuiscono ulteriormente alla trasmissione del virus, poiché la carica virale nel loro sangue è troppo bassa per infettare altre zanzare.

Il virus del Nilo, identificato per la prima volta nel 1937 in Uganda nella regione del distretto del West Nile da cui prende il nome, tende a intensificarsi durante i mesi caldi, in particolare tra luglio e ottobre. La trasmissione aumenta in concomitanza con la crescita della popolazione di zanzare, favorita da condizioni ambientali umide e temperature elevate. Sebbene l’infezione possa verificarsi ovunque, è più frequente in contesti rurali o suburbani, dove la concentrazione di uccelli e zanzare vettori è maggiore.

West Nile in Italia: l’estate 2025 sotto osservazione

Quest’estate la circolazione del virus del Nilo sta mostrando un'intensificazione significativa in Italia, portando le autorità sanitarie a rafforzare le misure di monitoraggio e prevenzione. 

Le aree rurali e periferiche risultano le più colpite, ma la diffusione è potenzialmente estesa a tutto il territorio. Il Ministero della Salute ha attivato la sorveglianza integrata, che coinvolge la raccolta dati da uccelli, zanzare, cavalli e pazienti umani. Parallelamente, numerosi comuni hanno avviato campagne straordinarie di disinfestazione e informazione alla popolazione.

Sebbene la maggior parte dei casi presenti un decorso benigno, l’estate in corso impone un’attenzione elevata, soprattutto per le categorie più fragili.

Incubazione e primi segni clinici: come si manifesta la febbre West Nile

Dopo l’infezione, il virus ha un periodo di incubazione compreso tra 2 e 14 giorni. Durante questo tempo, il virus si moltiplica e può iniziare a provocare sintomi. La maggior parte delle persone infette (circa l’80%) non sviluppa alcun sintomo clinico. Tuttavia, nel restante 20% si manifesta una sindrome febbrile, detta febbre West Nile, caratterizzata da sintomi sistemici simil-influenzali.

I segni clinici includono febbre moderata o elevata, malessere generale, mialgie, artralgie, cefalea, nausea, vomito e, talvolta, eruzioni cutanee. Nei soggetti sani, la sintomatologia regredisce spontaneamente nell’arco di qualche giorno. Tuttavia, in una piccola percentuale di casi (meno dell’1%) soprattutto in individui immunocompromessi o anziani, l’infezione può evolvere verso forme gravi, come meningoencefalite, con sintomi neurologici quali torpore, rigidità nucale, tremori, disturbi dell’equilibrio e, nei casi più critici, coma.

Sintomi West Nile: cosa osservare e quando allarmarsi

La sintomatologia del virus West Nile può essere estremamente variabile e spesso sottovalutata nelle fasi iniziali. I principali sintomi West Nile da monitorare includono:

• febbre persistente;

• cefalea intensa e non responsiva ai comuni analgesici;

• nausea, vomito e malessere gastrointestinale;

• affaticamento marcato;

• dolori muscolari diffusi;

• rash cutanei sul tronco e sugli arti.

Nelle forme neuroinvasive, i sintomi diventano più gravi e comprendono:

• confusione mentale o disorientamento;

• convulsioni;

• rigidità nucale;

• disturbi visivi;

• difficoltà motorie.

Come si presenta una puntura West Nile: è possibile riconoscerla?

Una delle domande più frequenti è se sia possibile distinguere una puntura West Nile da quella di una normale zanzara. Purtroppo, non esiste alcuna differenza visibile tra una puntura infetta e una non infetta. La puntura zanzara West Nile appare come un normale ponfo pruriginoso, senza caratteristiche cliniche peculiari. Proprio per questo motivo, il riconoscimento dell’infezione si basa esclusivamente sull’osservazione dei sintomi post puntura zanzara West Nile nei giorni successivi.

In caso di comparsa di febbre, mal di testa o altri sintomi sistemici entro 2 settimane da una puntura di zanzara, soprattutto se ci si trova in aree a rischio, è importante rivolgersi tempestivamente a un medico: le analisi del sangue possono confermare la diagnosi, identificando la presenza di anticorpi specifici o di RNA virale mediante test PCR.

Zanzara West Nile, come riconoscerla e come prevenirne la proliferazione

La zanzara West Nile non presenta tratti morfologici evidenti che la distinguono dalle altre zanzare comuni, ma è noto che il vettore principale in Italia è la Culex pipiens. Questa specie punge prevalentemente nelle ore serali e notturne, e prolifera in ambienti umidi, stagnanti e scarsamente igienizzati. Per prevenire il contagio, le misure più efficaci comprendono:

• utilizzo di repellenti cutanei;

• indossare abiti lunghi e chiari;

• installare zanzariere a porte e finestre;

• evitare ristagni d’acqua (sottovasi, tombini, secchi);

• campagne comunali di disinfestazione.

A livello individuale, la prevenzione resta il mezzo più efficace per ridurre l’incidenza delle puntura West Nile e del contagio da virus West Nile in Italia.