Polmonite: come riconoscerne i sintomi prima che diventi grave

La polmonite è una patologia respiratoria potenzialmente grave che può insorgere in maniera improvvisa o manifestarsi in modo progressivo. Riconoscere tempestivamente i sintomi è fondamentale per intervenire con trattamenti adeguati ed evitare complicanze potenzialmente pericolose per la salute. 

I primi segnali possono essere subdoli e facilmente confusi con quelli di altre infezioni respiratorie comuni, come raffreddore o influenza. Tuttavia, sintomi come tosse persistente, febbre, affaticamento e difficoltà respiratorie possono indicare l'insorgenza della malattia e richiedere un'attenzione medica immediata. 

Tipologie di polmonite

La polmonite è un'infiammazione acuta o cronica del tessuto polmonare che coinvolge principalmente gli alveoli, compromettendo gli scambi gassosi e causando sintomi respiratori di diversa intensità. È opportuno, prima di tutto, distinguerla dalla broncopolmonite, che è una forma specifica di polmonite caratterizzata da un'infiammazione che coinvolge sia gli alveoli polmonari che i bronchi. 

A differenza della polmonite lobare, che colpisce un singolo lobo polmonare, la broncopolmonite ha una distribuzione più diffusa, interessando più zone polmonari in modo irregolare. I sintomi possono essere simili, includendo febbre, tosse produttiva e difficoltà respiratoria, ma la broncopolmonite tende a manifestarsi in maniera più subdola e a colpire frequentemente soggetti con patologie preesistenti.

Guardando poi alle cause delle polmonite, è opportuno distinguere tra due tipologie: 

• batterica, è causata da batteri patogeni, con lo Streptococcus pneumoniae come agente eziologico più comune. Altri batteri responsabili includono Haemophilus influenzae, Mycoplasma pneumoniae, Legionella pneumophila e Staphylococcus aureus. Questa forma di polmonite si manifesta generalmente con febbre elevata, tosse produttiva con espettorato purulento, dolore toracico pleuritico e dispnea. La diagnosi si basa su esami clinici, radiografici e microbiologici, mentre il trattamento prevede l'uso di antibiotici specifici in base all'agente patogeno identificato; 

• virale, è causata da virus come il virus dell'influenza, il virus respiratorio sinciziale (RSV), il coronavirus (SARS-CoV-2) e gli adenovirus. Rispetto alla forma batterica, la polmonite virale si manifesta spesso con sintomi più lievi e progressivi, come febbre moderata, tosse secca e malessere generale. Le forme più gravi possono causare insufficienza respiratoria, soprattutto nei pazienti immunocompromessi. Il trattamento è prevalentemente sintomatico, con farmaci antivirali utilizzati nei casi più gravi o ad alto rischio.

È opportuno anche sapere che cosa si intenda con polmonite interstiziale, una forma che colpisce prevalentemente l'interstizio polmonare, ovvero il tessuto che circonda gli alveoli e i vasi sanguigni polmonari. Questa forma è spesso associata a infezioni virali, a esposizioni ambientali tossiche o a malattie autoimmuni come la sclerosi sistemica e l'artrite reumatoide. I sintomi includono dispnea progressiva, tosse secca persistente e, nei casi avanzati, fibrosi polmonare. La diagnosi richiede una valutazione approfondita con tomografia computerizzata ad alta risoluzione (HRCT) e test di funzionalità respiratoria. Il trattamento varia in base alla causa sottostante e può includere corticosteroidi e farmaci immunosoppressori.

La polomonite può essere distinta anche a seconda che colpisca un polmone (monolaterale) o due (polmonite bilaterale): quest’ultima è spesso associata a infezioni virali gravi, come quelle da SARS-CoV-2, ma può anche essere di origine batterica. Questa forma di polmonite può portare a insufficienza respiratoria acuta a causa della compromissione estesa degli scambi gassosi. I sintomi includono grave dispnea, ipossiemia e affaticamento. Il trattamento può prevedere l'uso di ossigenoterapia, ventilazione meccanica nei casi critici e terapie farmacologiche mirate.

Questa condizione può presentarsi anche in maniera improvvisa: la polmonite acuta, infatti, si sviluppa rapidamente, con sintomi che peggiorano in pochi giorni. Può essere causata da agenti patogeni batterici, virali o fungini e richiede un intervento terapeutico tempestivo per prevenire complicanze. I pazienti con polmonite acuta presentano tipicamente febbre elevata, tosse, dolore toracico e difficoltà respiratoria. La diagnosi tempestiva attraverso esami di laboratorio, radiografie del torace e test microbiologici è cruciale per avviare un trattamento appropriato, che può includere antibiotici, antivirali o antifungini a seconda dell'agente eziologico.

Polmonite, i sintomi

I sintomi respiratori rappresentano la manifestazione principale della polmonite: 

• tosse, che può essere secca o produttiva, è uno dei primi segnali dell'infezione. Nella polmonite batterica, la tosse è spesso accompagnata da espettorato mucopurulento o striato di sangue. Nella forma virale, invece, la tosse tende a essere secca e persistente; 

• dispnea, ovvero la difficoltà respiratoria, che può variare da una lieve sensazione di affanno a una grave insufficienza respiratoria, soprattutto nei pazienti con patologie respiratorie pregresse o nei soggetti anziani; 

• dolore toracico è spesso presente e si manifesta tipicamente come dolore pleuritico, acuto e aggravato dalla respirazione profonda o dalla tosse. Questo sintomo è più comune nelle forme batteriche e nei casi di coinvolgimento pleurico. In alcuni casi, il paziente può avvertire un dolore polmonare diffuso, che può essere confuso con altre patologie respiratorie.

La polmonite è frequentemente accompagnata da sintomi sistemici che riflettono l'impatto dell'infezione sull'organismo:

• febbre alta, spesso accompagnata da brividi e sudorazione, è un segnale comune nelle forme batteriche, mentre nelle polmoniti virali la febbre può essere moderata e associata a malessere generale. Tuttavia, esistono forme di polmonite senza febbre, in particolare nei pazienti immunocompromessi o anziani, dove i sintomi possono essere più sfumati e difficili da riconoscere; 

• astenia, ovvero la sensazione di stanchezza estrema, è un altro sintomo rilevante che può persistere anche dopo la risoluzione della fase acuta della malattia; 

• inappetenza e la perdita di peso possono essere presenti, soprattutto nei pazienti più fragili, e possono contribuire a un peggioramento dello stato nutrizionale e delle condizioni generali del paziente.

Oltre ai sintomi riferiti dal paziente, l'esame obiettivo può rivelare segni clinici caratteristici come la riduzione del murmure vescicolare, crepitii inspiratori e ottusità alla percussione nelle aree del polmone infiammato. Nei casi più gravi, possono essere presenti segni di insufficienza respiratoria acuta, come cianosi e alterazioni della saturazione di ossigeno.

Le complicanze della polmonite includono l'insufficienza respiratoria, il versamento pleurico, la setticemia e l'ascesso polmonare, tutte condizioni che richiedono un trattamento tempestivo e spesso intensivo. Nei casi più critici, si può sviluppare una polmonite fulminante, caratterizzata da un rapido deterioramento delle condizioni respiratorie, che richiede un intervento immediato in terapia intensiva.

Polmonite nei bambini

La polmonite nei bambini presenta caratteristiche cliniche peculiari che differiscono da quelle riscontrate negli adulti, sia in termini di manifestazione che di gravità. In particolare i sintomi della polmonite nei bambini sono tra i più differenzianti: la polmonite si manifesta frequentemente con tachipnea, ossia un aumento della frequenza respiratoria, che rappresenta uno dei segni più affidabili della presenza di un'infezione polmonare. I neonati e i lattanti possono presentare un respiro affannoso, spesso accompagnato da retrazioni intercostali, ovvero il rientro delle pareti toraciche durante la respirazione.

Un altro segno caratteristico è il respiro sibilante, che può essere confuso con altre condizioni respiratorie come la bronchiolite o l'asma. Nei bambini più piccoli, la polmonite può manifestarsi con un lamento respiratorio, un suono lamentoso prodotto durante l'espirazione che indica difficoltà respiratorie. 

A differenza degli adulti, nei bambini la polmonite può esordire con sintomi sistemici non specifici come letargia, irritabilità e ridotto interesse per l'ambiente circostante. I lattanti possono mostrare una ridotta attività, con difficoltà a interagire e una tendenza ad addormentarsi facilmente anche in momenti non abituali.

La febbre, sebbene spesso presente, può essere di entità variabile o addirittura assente nei neonati o nei bambini immunocompromessi. Inoltre, nei più piccoli possono manifestarsi episodi di ipotermia, che devono essere interpretati con attenzione in quanto indice di una risposta sistemica compromessa.

Nei bambini, la polmonite può presentarsi con sintomi gastrointestinali atipici come vomito, mal di gola, diarrea e dolore addominale, che possono confondere la diagnosi iniziale. La distensione addominale e il rifiuto dell'alimentazione sono segnali di malessere generale e possono essere associati a un aumento del lavoro respiratorio.

Nei casi più avanzati, la polmonite nei bambini può manifestarsi con sintomi neurologici come convulsioni febbrili, irritabilità estrema e alterazioni dello stato di coscienza. Questi sintomi indicano una risposta infiammatoria sistemica severa e richiedono un'immediata valutazione medica.

Come si cura la polmonite

La cura della polmonite dipende dalla causa sottostante, dalla gravità della malattia e dalle condizioni cliniche del paziente. Il trattamento mira a risolvere l'infezione, alleviare i sintomi e prevenire complicanze. 

Il trattamento della polmonite si basa sull'uso di farmaci specifici a seconda dell'eziologia dell'infezione:

• batterica: gli antibiotici rappresentano la terapia di prima linea. La scelta dell'antibiotico dipende dal tipo di agente patogeno sospettato e dalla gravità dell'infezione. Per i casi lievi trattati a domicilio, gli antibiotici più comunemente prescritti includono amoxicillina, macrolidi come azitromicina o claritromicina. Nei casi più gravi, che richiedono l'ospedalizzazione, vengono utilizzati antibiotici ad ampio spettro come le cefalosporine di terza generazione o i fluorochinoloni; 

• virale: il trattamento è principalmente di supporto, ma nei casi di infezione da virus influenzale possono essere utilizzati farmaci antivirali come oseltamivir o zanamivir. Nei pazienti immunocompromessi con infezione da virus come il citomegalovirus (CMV), si possono impiegare farmaci antivirali specifici come il ganciclovir; 

• fungina: nei pazienti immunocompromessi o con patologie polmonari croniche, la polmonite di origine fungina richiede antifungini specifici come fluconazolo o voriconazolo.

In caso di polmonite grave, il supporto respiratorio è essenziale per garantire un'adeguata ossigenazione. Le misure adottate variano a seconda della gravità del quadro clinico:

• ossigenoterapia: nei pazienti con ipossiemia lieve o moderata, l'ossigeno viene somministrato tramite cannula nasale o maschera facciale; 

• ventilazione non invasiva (NIV): nei casi di insufficienza respiratoria più grave, si può ricorrere alla ventilazione a pressione positiva per supportare la funzione polmonare; 

• ventilazione meccanica invasiva: nei casi critici con insufficienza respiratoria severa, il paziente può richiedere intubazione e ventilazione assistita in terapia intensiva.

Il trattamento della polmonite comprende anche la gestione dei sintomi per migliorare il comfort del paziente:

• antipiretici e analgesici: farmaci come paracetamolo o ibuprofene vengono utilizzati per controllare la febbre e il dolore toracico associato alla respirazione; 

• fluidoterapia: nei pazienti disidratati a causa della febbre e della ridotta assunzione di liquidi, è importante garantire un'adeguata idratazione; 

• broncodilatatori: in pazienti con broncospasmo associato, l'uso di beta-agonisti inalatori come il salbutamolo può contribuire ad alleviare la dispnea

Oltre al trattamento specifico, alcune misure di supporto possono favorire il recupero e prevenire le complicanze:

• riposo: è fondamentale consentire al corpo di combattere l'infezione e recuperare le energie; 

• nutrizione adeguata: un'alimentazione ricca di proteine e nutrienti essenziali aiuta a rafforzare il sistema immunitario; 

• fisioterapia respiratoria: nei pazienti con difficoltà a eliminare le secrezioni bronchiali, le tecniche di drenaggio posturale e la spirometria incentivata possono facilitare la clearance mucociliare.

La decisione di ospedalizzare un paziente con polmonite dipende da diversi fattori, tra cui la gravità della malattia, la presenza di comorbilità e l'età del paziente. Criteri per l'ospedalizzazione includono:

• insufficienza respiratoria grave con necessità di ossigenoterapia ad alto flusso o ventilazione; 

• compromissione emodinamica con segni di shock settico; 

• presenza di comorbilità significative come insufficienza cardiaca, BPCO o immunosoppressione; 

• incapacità del paziente di assumere farmaci per via orale o di gestire la terapia a domicilio.

Per ridurre il rischio di recidiva e prevenire future infezioni, è importante adottare misure preventive, tra cui:

• vaccinazione: i vaccini contro lo pneumococco, l'influenza stagionale e il COVID-19 sono raccomandati per le categorie a rischio; 

• smettere di fumare: il fumo di sigaretta indebolisce le difese polmonari e aumenta il rischio di infezioni respiratorie; 

• igiene delle mani e misure di protezione individuale: per ridurre l'esposizione ai patogeni responsabili della polmonite.

Polmonite tempi di guarigione

I tempi di guarigione della polmonite possono variare considerevolmente in base alla gravità dell'infezione, all'età del paziente, alla presenza di patologie preesistenti e alla tempestività dell'inizio del trattamento. In generale, una polmonite lieve trattata a domicilio con antibiotici o terapia di supporto può risolversi entro 1-2 settimane, con un miglioramento progressivo dei sintomi dopo i primi giorni di trattamento. Nei casi moderati o gravi che richiedono ospedalizzazione, la guarigione può richiedere da alcune settimane a diversi mesi, con la necessità di un monitoraggio continuo per valutare la risoluzione dell'infezione e la ripresa della funzione polmonare. 

Nei pazienti anziani o immunocompromessi, la convalescenza può essere più prolungata, con il rischio di complicanze respiratorie o sistemiche che possono influenzare il recupero. È importante seguire scrupolosamente le indicazioni mediche, completare l'intero ciclo di terapia antibiotica e sottoporsi a controlli periodici per prevenire recidive o complicanze a lungo termine.

FAQ

La polmonite è contagiosa? 

La polmonite può essere contagiosa, a seconda dell'agente patogeno che la causa. Le forme virali e batteriche, come quelle dovute a Streptococcus pneumoniae o virus influenzali, possono trasmettersi da persona a persona attraverso le goccioline respiratorie emesse con tosse o starnuti. Tuttavia, alcune polmoniti, come quelle di origine fungina o causate da inalazione di sostanze irritanti, non sono contagiose. La prevenzione include l'adozione di misure igieniche come il lavaggio delle mani, l'uso di mascherine in ambienti a rischio e la vaccinazione per ridurre il rischio di trasmissione delle forme infettive.

Come riconoscere la polmonite

La polmonite si riconosce attraverso sintomi specifici quali tosse persistente, febbre alta, brividi, difficoltà respiratorie e dolore toracico, soprattutto durante la respirazione profonda. Nei casi più gravi, possono comparire sintomi come cianosi, confusione mentale e affaticamento estremo. Nei bambini e negli anziani, i sintomi possono essere più sfumati e manifestarsi con irritabilità o stato confusionale. La diagnosi definitiva richiede esami clinici, come la radiografia del torace e gli esami del sangue, per confermare l'infezione e identificare l'agente eziologico responsabile.