Neuropatia: cos’è, sintomi, cause e trattamenti per il dolore neuropatico

La neuropatia è una condizione medica che coinvolge il sistema nervoso periferico e può causare dolore, intorpidimento e altri sintomi debilitanti. Comprendere questa patologia è fondamentale per riconoscerne i segni e intraprendere il percorso terapeutico più appropriato.

Neuropatia: cos'è

La neuropatia è un termine generale che descrive il danneggiamento o il malfunzionamento dei nervi periferici, quelli cioè che collegano il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) al resto del corpo. Quando questi nervi non funzionano correttamente, possono verificarsi alterazioni nella trasmissione dei segnali nervosi, causando una varietà di sintomi.

Neuropatia periferica

La neuropatia periferica rappresenta la forma più comune di questa patologia. Colpisce i nervi che si estendono dal midollo spinale verso le estremità del corpo, come mani, piedi, braccia e gambe. Questa condizione può interessare un singolo nervo (mononeuropatia) o più nervi contemporaneamente (polineuropatia). 

I nervi periferici sono responsabili di tre funzioni principali: trasmettere le sensazioni tattili, controllare i movimenti muscolari e regolare le funzioni autonome come la digestione e la circolazione.

Neuropatia diabetica

La neuropatia diabetica è una complicanza frequente del diabete mellito, sia di tipo 1 che di tipo 2. L'elevato livello di zuccheri nel sangue, mantenuto per periodi prolungati, può danneggiare i nervi in tutto il corpo. 

Questa forma di neuropatia tende a svilupparsi gradualmente e spesso inizia dai piedi, estendendosi poi verso l'alto. È particolarmente insidiosa perché può compromettere la capacità di percepire ferite o infezioni, aumentando il rischio di complicanze gravi.

Neuropatia: sintomi

I sintomi della neuropatia variano considerevolmente in base al tipo di nervi coinvolti e alla gravità del danneggiamento. Generalmente, i primi segni compaiono nelle zone più distanti dal tronco, come le dita dei piedi e delle mani, per poi progredire verso il centro del corpo.

I sintomi più comuni includono:

• Dolore bruciante o lancinante, spesso descritto come una sensazione di scossa elettrica

• Intorpidimento e perdita di sensibilità, che può rendere difficile percepire temperature, vibrazioni o tocco

• Formicolio persistente, simile alla sensazione di "spilli e aghi"

• Debolezza muscolare che può compromettere l'equilibrio e la coordinazione

• Ipersensibilità al tatto, dove anche il contatto leggero può risultare doloroso

• Crampi muscolari e spasmi involontari

Neuropatia gambe: sintomi

Quando la neuropatia colpisce le gambe, i sintomi tendono a essere particolarmente evidenti e limitanti. Le persone possono sperimentare:

• Sintomi sensitivi: perdita graduale della sensibilità che inizia dalle dita dei piedi e sale verso l'alto, difficoltà nel percepire la posizione dei piedi nello spazio, ridotta capacità di sentire vibrazioni o cambiamenti di temperatura.

• Sintomi motori: debolezza dei muscoli del piede e della gamba, difficoltà nel sollevare la punta del piede durante il cammino, instabilità e aumentato rischio di cadute, atrofia muscolare nelle fasi avanzate.

• Sintomi dolorosi: dolore bruciante o elettrico che spesso peggiora di notte, crampi muscolari improvvisi, sensazione di camminare sui sassi o su superfici irregolari anche su terreno liscio.

Quali sono le cause?

Le cause della neuropatia sono molteplici e spesso interconnesse. Identificare la causa sottostante è cruciale per stabilire il trattamento più efficace.

• Diabete mellito: rappresenta la causa più comune, responsabile di circa il 30% dei casi. L'iperglicemia cronica danneggia i vasi sanguigni che nutrono i nervi.

• Carenze nutrizionali: deficit di vitamine del gruppo B, particolarmente B1, B6 e B12, possono causare danneggiamento nervoso. Anche carenze di vitamina E e acido folico sono implicate.

• Infezioni: alcune infezioni virali, batteriche o parassitarie possono danneggiare i nervi. L'herpes zoster, l'HIV e la malattia di Lyme sono esempi comuni.

• Tossine e farmaci: l'esposizione a metalli pesanti, alcol in eccesso, o alcuni farmaci chemioterapici può provocare neuropatia. Anche alcuni antibiotici e farmaci anticonvulsivanti possono essere coinvolti.

• Malattie autoimmuni: condizioni come l'artrite reumatoide, il lupus e la sindrome di Guillain-Barré possono causare il sistema immunitario ad attaccare i propri nervi.

• Traumi fisici: lesioni da incidenti, interventi chirurgici, o pressioni prolungate sui nervi possono causare danni permanenti.

Neuropatia da stress

La neuropatia da stress è una condizione spesso sottovalutata ma reale. Lo stress cronico può contribuire allo sviluppo o al peggioramento della neuropatia attraverso diversi meccanismi. Lo stress prolungato può compromettere il sistema immunitario, aumentare l'infiammazione sistemica e alterare i livelli ormonali, tutti fattori che possono danneggiare i nervi periferici.

Inoltre, lo stress può peggiorare condizioni predisponenti come il diabete, rendendo più difficile il controllo glicemico. Le tensioni muscolari croniche associate allo stress possono anche comprimere i nervi, contribuendo ai sintomi neuropatici. È importante riconoscere che gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, esercizio fisico regolare e supporto psicologico può essere un componente importante del trattamento della neuropatia.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi di neuropatia richiede un approccio sistematico e multidisciplinare. Il processo diagnostico inizia sempre con un'anamnesi dettagliata e un esame fisico completo, seguiti da test specifici per confermare la diagnosi e identificarne la causa.

Chi si occupa della diagnosi

Il medico di medicina generale rappresenta spesso il primo punto di contatto per i pazienti con sospetta neuropatia. È in grado di riconoscere i sintomi iniziali, prescrivere gli esami di base e indirizzare verso specialisti appropriati.

Il neurologo è lo specialista di riferimento per la diagnosi e il trattamento delle neuropatie. Possiede le competenze specifiche per interpretare i test neurologici complessi e sviluppare piani terapeutici personalizzati. È particolarmente importante consultare un neurologo quando i sintomi sono progressivi, severi, o quando la causa non è immediatamente identificabile.

L'endocrinologo diventa fondamentale quando la neuropatia è associata al diabete o ad altri disturbi metabolici. Questo specialista può ottimizzare il controllo glicemico e gestire le complicanze diabetiche.

Altri professionisti che possono essere coinvolti includono il reumatologo per neuropatie su base autoimmune, l'oncologo per neuropatie chemio-indotte, e il fisiatra per la riabilitazione e la gestione del dolore.

Approccio diagnostico

La diagnosi si basa su diversi strumenti:

• Elettroneurografia (ENG) e elettromiografia (EMG): questi test valutano la conduzione nervosa e l'attività muscolare, permettendo di localizzare e quantificare il danno nervoso.

• Esami del sangue: per identificare cause metaboliche, carenze vitaminiche, infezioni o malattie autoimmuni.

• Biopsia del nervo: raramente necessaria, può essere utile in casi complessi per determinare la natura del danneggiamento.

Opzioni terapeutiche

Il trattamento della neuropatia è multimodale e personalizzato:

• Trattamento della causa sottostante: controllo ottimale del diabete, correzione delle carenze nutrizionali, eliminazione di tossine.

• Gestione del dolore: farmaci anticonvulsivanti come gabapentin e pregabalin, antidepressivi triciclici, oppioidi in casi selezionati.

• Terapie topiche: creme contenenti capsaicina o lidocaina per il dolore localizzato.

• Fisioterapia e riabilitazione: esercizi per mantenere la forza muscolare e l'equilibrio, prevenire le cadute.

• Terapie complementari: agopuntura, massoterapia, tecniche di rilassamento per la gestione dello stress e del dolore.

FAQ

Neuropatia periferica, quali sono le aspettative di vita?

La neuropatia periferica raramente accorcia direttamente l'aspettativa di vita. Tuttavia, può ridurre significativamente la qualità della vita e aumentare il rischio di complicanze come cadute e infezioni. La prognosi dipende principalmente dalla causa sottostante: le neuropatie diabetiche ben controllate hanno prognosi migliore, mentre quelle ereditate tendono a essere progressive ma compatibili con una vita normale se gestite adeguatamente.

Neuropatia periferica, quali sono i sintomi ai piedi?

I sintomi ai piedi nella neuropatia periferica includono intorpidimento che inizia dalle dita, dolore bruciante o lancinante specialmente notturno, sensazione di camminare sui sassi, perdita dell'equilibrio, formicolio persistente, ipersensibilità al tocco leggero, debolezza muscolare con difficoltà a sollevare la punta del piede, e crampi muscolari. Spesso i pazienti riferiscono di non sentire bene dove appoggiano i piedi, aumentando il rischio di cadute.

Cosa è la neuropatia delle piccole fibre?

La neuropatia delle piccole fibre colpisce specificamente i nervi di piccolo calibro responsabili della trasmissione del dolore, temperatura e alcune funzioni autonome. È caratterizzata da dolore bruciante intenso, ipersensibilità cutanea, alterazioni della sudorazione e della regolazione termica. Spesso associata a diabete, malattie autoimmuni o può essere idiopatica. La diagnosi richiede test specializzati come la biopsia cutanea per quantificare la densità delle fibre nervose nella pelle.