Cosa è la miocardite: dolori al petto e sintomi da tenere sotto controllo

Un improvviso dolore al petto, un senso di affaticamento inspiegabile o un battito cardiaco irregolare: segnali che spesso passano inosservati, ma che potrebbero indicare qualcosa di più serio, come la miocardite. Questa infiammazione del muscolo cardiaco può colpire senza preavviso, alterando la capacità del cuore di funzionare correttamente. Riconoscere i sintomi e intervenire tempestivamente è cruciale per evitare complicanze potenzialmente gravi. Sapere quali segnali monitorare e quando preoccuparsi può fare la differenza nella tutela della propria salute cardiaca.

Che cosa è la miocardite

La miocardite è un'infiammazione del miocardio, il tessuto muscolare del cuore responsabile della contrazione e della spinta del sangue nell'organismo. Si tratta di una condizione che può compromettere la funzionalità cardiaca, riducendo la capacità del cuore di pompare il sangue in modo efficiente. L’infiammazione del miocardio può causare alterazioni strutturali e funzionali del muscolo cardiaco, determinando sintomi di diversa gravità, che vanno dalla semplice stanchezza fino a condizioni più severe come l'insufficienza cardiaca acuta.

Il miocardio, situato tra il pericardio (rivestimento esterno del cuore) e l'endocardio (rivestimento interno), è composto da cellule muscolari specializzate chiamate miociti, che consentono al cuore di contrarsi e rilassarsi ritmicamente. Quando questo tessuto subisce un processo infiammatorio, la sua capacità di contrazione viene compromessa, con conseguenti effetti sul sistema cardiovascolare.

La miocardite è spesso associata alla pericardite, un'infiammazione del pericardio, la membrana che avvolge il cuore e lo protegge dagli sfregamenti con gli organi circostanti. Mentre la miocardite riguarda il muscolo cardiaco e la sua capacità contrattile, la pericardite si manifesta con sintomi specifici come dolore toracico acuto, che può peggiorare con la respirazione o la posizione sdraiata. In alcuni casi, le due condizioni possono presentarsi contemporaneamente, dando origine alla miopericardite, una condizione clinica complessa che richiede un'attenzione medica approfondita.

L'infiammazione del miocardio può alterare la funzione cardiaca in diversi modi. Nei casi lievi, il paziente può essere asintomatico o accusare un senso di affaticamento e debolezza. Nelle forme più gravi, invece, l'infiammazione può portare a sintomi quali:

• Dolore toracico persistente o intermittente

• Dispnea (affanno) anche a riposo o sotto sforzo lieve

• Palpitazioni e irregolarità del battito cardiaco (aritmie)

• Gonfiore agli arti inferiori dovuto alla ridotta capacità di pompaggio del cuore

• Senso di svenimento o vertigini, indicativi di insufficiente apporto di sangue al cervello

Un'infiammazione del miocardio non trattata può portare a complicanze serie come dilatazione cardiaca, insufficienza cardiaca cronica e aritmie potenzialmente letali.

La miocardite nei bambini

La miocardite nei bambini è una condizione infiammatoria del miocardio che può compromettere la funzione cardiaca e, nei casi più gravi, portare a insufficienza cardiaca acuta. Nei pazienti pediatrici, la miocardite può manifestarsi con sintomi aspecifici e inizialmente lievi, rendendo la diagnosi particolarmente complessa. I segni clinici più comuni includono affaticamento, tachicardia, respiro corto e irritabilità, che possono evolversi rapidamente in sintomi più gravi come cianosi, difficoltà respiratorie e ipotensione. In alcuni casi, la miocardite può essere scatenata da infezioni virali, come adenovirus, enterovirus e, più recentemente, SARS-CoV-2, che possono provocare una risposta infiammatoria e danneggiare il muscolo cardiaco.

Sintomi della miocardite

Nelle fasi iniziali, la miocardite può manifestarsi in modo subdolo, con sintomi che possono essere facilmente confusi con altre condizioni meno gravi, come un’infezione virale o una stanchezza temporanea. Tra i sintomi iniziali della miocardite più comuni troviamo:

• affaticamento generale, una sensazione di stanchezza persistente non giustificata da sforzi fisici significativi; 

• dolore toracico, spesso descritto come un dolore oppressivo o pungente, simile a quello di un infarto, che può peggiorare con la respirazione profonda; 

• palpitazioni, la percezione di battiti cardiaci irregolari o accelerati, anche a riposo; 

• febbre moderata, può essere presente se l’infiammazione è causata da un’infezione virale; 

• Dispnea (fiato corto), difficoltà respiratoria, inizialmente sotto sforzo, ma che può progredire fino a comparire a riposo; 

• dolori muscolari e articolari,  sintomi generali spesso presenti in caso di miocardite di origine infettiva.

A causa della natura sfumata di questi sintomi, la miocardite iniziale viene spesso sottovalutata, ritardando la diagnosi e aumentando il rischio di complicanze.

Miocardite da stress: sintomi e caratteristiche

La miocardite da stress, conosciuta anche come sindrome di Takotsubo o “sindrome del cuore infranto”, è una forma di disfunzione cardiaca transitoria che si verifica in risposta a situazioni di stress emotivo o fisico intenso. I sintomi possono simulare quelli di un infarto acuto del miocardio e includono:

• dolore toracico improvviso: spesso associato a eventi stressanti come lutti, traumi emotivi o sforzi fisici estremi; 

• dispnea acuta, difficoltà respiratoria che si manifesta rapidamente, anche in assenza di un precedente problema cardiaco; 

• sudorazione intensa, una risposta del sistema nervoso autonomo all’evento stressante che ha scatenato la condizione; 

• sensazione di oppressione toracica, spesso associata ad ansia o panico.

A differenza di altre forme di miocardite, la miocardite da stress tende a risolversi spontaneamente con il supporto medico appropriato e il controllo dei fattori di stress.

Sintomi della miocardite negli adulti

Negli adulti, la miocardite può presentarsi in diverse forme, da asintomatica a grave, a seconda dell’estensione dell’infiammazione e della risposta del cuore. I sintomi più comuni comprendono:

• stanchezza cronica, una sensazione persistente di debolezza, che può limitare le normali attività quotidiane; 

• dolore toracico, che può essere intermittente o continuo e peggiorare durante l’attività fisica; 

• gonfiore alle gambe e agli arti inferiori, segno di un possibile accumulo di liquidi dovuto a una ridotta capacità del cuore di pompare sangue; 

• denso di oppressione e mancanza di respiro, in particolare durante il sonno, con episodi di dispnea parossistica notturna; 

• battiti cardiaci irregolari, episodi di tachicardia o bradicardia, che possono aumentare il rischio di complicanze aritmiche.

Negli adulti con patologie preesistenti, come ipertensione o malattie autoimmuni, i sintomi possono essere più pronunciati e richiedere un intervento tempestivo.

Sintomi della miocardite nei bambini

La miocardite pediatrica è una condizione particolarmente insidiosa, poiché nei bambini i sintomi possono essere vaghi e facilmente attribuiti ad altre malattie infantili. Nei più piccoli, i segnali di allarme comprendono:

• irritabilità e pianto inconsolabile, spesso associati a dolore toracico che il bambino non è in grado di esprimere chiaramente;

• difficoltà nell'alimentazione, i neonati e i lattanti possono rifiutare il cibo a causa del disagio fisico; 

• respiro affannoso, che può manifestarsi con respiro rapido e superficiale; 

• cianosi (colorazione bluastra della pelle), in caso di insufficienza cardiaca acuta; 

• rallentamento della crescita, nei casi di miocardite cronica, con sintomi meno evidenti ma persistenti.

La miocardite nei bambini può progredire rapidamente, pertanto è essenziale un riconoscimento tempestivo dei sintomi per evitare complicanze severe, come lo scompenso cardiaco acuto.

Miocardite, le cause

Le cause della miocardite sono molteplici e possono essere classificate in diverse categorie, tra cui infezioni virali, batteriche o fungine, reazioni autoimmuni, esposizione a tossine e farmaci, nonché condizioni metaboliche e genetiche. Identificare la causa sottostante è essenziale per impostare un trattamento adeguato e prevenire complicanze.

Cause infettive della miocardite

Le infezioni sono tra le cause più comuni di miocardite e possono essere provocate da vari agenti patogeni:

• virali, rappresentano la causa più frequente e includono virus come il Coxsackie B, il citomegalovirus, l'herpes virus, l'influenza, l'HIV e, più recentemente, il virus SARS-CoV-2. Questi virus possono infettare direttamente le cellule miocardiche o scatenare una risposta infiammatoria eccessiva che danneggia il tessuto cardiaco; 

• batteriche, batteri come lo Streptococcus (causa della febbre reumatica), il Mycoplasma pneumoniae e la Borrelia burgdorferi (responsabile della malattia di Lyme) possono diffondersi al cuore attraverso il flusso sanguigno e provocare un'infiammazione del miocardio; 

• fungine, sebbene meno comuni, funghi come Candida e Aspergillus possono causare miocardite in pazienti immunocompromessi; 

• parassitarie, patogeni come il Trypanosoma cruzi, responsabile della malattia di Chagas, e Toxoplasma gondii possono infettare il cuore e determinare una miocardite cronica.

Cause autoimmuni

Le malattie autoimmuni possono innescare una risposta immunitaria anomala che attacca le cellule del miocardio. Tra le condizioni più comuni associate alla miocardite troviamo:

• lupus eritematoso sistemico (LES), una malattia autoimmune che colpisce vari organi, compreso il cuore; 

• artrite reumatoide, una condizione che può estendersi anche al muscolo cardiaco, provocando infiammazione.

• sindrome di Sjögren, caratterizzata da disfunzioni del sistema immunitario che possono coinvolgere il cuore.

• vasculiti autoimmuni, come la granulomatosi di Wegener, che colpiscono i vasi sanguigni e possono compromettere il flusso di sangue al miocardio.
  

Cause metaboliche e genetiche

Alcune condizioni metaboliche e predisposizioni genetiche possono contribuire allo sviluppo della miocardite:

• diabete mellito: uno stato iperglicemico prolungato può favorire l'infiammazione sistemica, coinvolgendo anche il cuore; 

• disfunzioni tiroidee, sia l'ipotiroidismo che l'ipertiroidismo possono influenzare negativamente il metabolismo cardiaco e predisporre all'infiammazione; 

• malattie mitocondriali, le anomalie genetiche che compromettono la funzione mitocondriale nelle cellule cardiache possono predisporre alla miocardite.

In alcuni casi, la miocardite può manifestarsi dopo vaccinazioni o infezioni virali pregresse. Questo fenomeno è legato a una risposta immunitaria eccessiva o a un'iperattivazione del sistema immunitario, che può erroneamente attaccare il tessuto cardiaco sano.

Esami per scoprire la miocardite

Per diagnosticare la miocardite, vengono impiegati diversi esami diagnostici, ciascuno con un ruolo specifico nel confermare la presenza dell’infiammazione e nel valutare l’estensione del danno al muscolo cardiaco.

1. Esami del sangue:

   • Il dosaggio della troponina cardiaca, un biomarcatore di danno miocardico, può risultare elevato in presenza di infiammazione.

   • La proteina C-reattiva (PCR) e la velocità di eritrosedimentazione (VES) sono indicatori di infiammazione sistemica.

   • Gli esami sierologici possono essere utili per identificare eventuali infezioni virali o autoimmuni che possono scatenare la miocardite.

2. Elettrocardiogramma (ECG):
   L'ECG è uno degli strumenti diagnostici di primo livello nella valutazione di pazienti con sospetta miocardite. Questo esame non è specifico, ma può evidenziare anomalie indicative di sofferenza miocardica, come:

   • Alterazioni del tratto ST-T (sottoslivellamento o sopraslivellamento del tratto ST) simili a quelle riscontrate in un infarto miocardico.

   • Aritmie, come extrasistoli ventricolari o fibrillazione atriale, che possono essere presenti in caso di infiammazione del miocardio.

   • Blocchi di conduzione, segno di un coinvolgimento più esteso del tessuto cardiaco.

3. Ecocardiogramma:
   L'ecocardiografia è un esame di imaging non invasivo che consente di valutare la struttura e la funzione del cuore. Nei pazienti con miocardite, l'ecografia cardiaca può rivelare:

   • Riduzione della frazione di eiezione, indicativa di un'alterata capacità contrattile.

   • Presenza di versamento pericardico nei casi di miopericardite.

   • Anomalie del movimento della parete ventricolare.

4. Risonanza magnetica cardiaca (RM):
   Considerata il gold standard per la diagnosi della miocardite, la risonanza magnetica con mezzo di contrasto permette di identificare l'infiammazione miocardica con elevata sensibilità e specificità. Questo esame consente di rilevare:

   • Edema miocardico, segno tipico della fase acuta dell'infiammazione.

   • Accumulo di contrasto nelle aree colpite, indicativo di necrosi cellulare.

   • Danni strutturali non visibili con altre metodiche.

5. Biopsia endomiocardica:
   Nei casi più complessi o in cui le altre metodiche non sono conclusive, può essere effettuata una biopsia del tessuto miocardico attraverso un catetere inserito nel ventricolo destro. Questo esame invasivo consente un'analisi istologica che può confermare la presenza di infiammazione e individuare l'agente eziologico.

Quando sottoporsi a controlli

È importante rivolgersi al medico e sottoporsi a una valutazione diagnostica in presenza di sintomi sospetti come dolore toracico persistente, affaticamento inspiegabile, dispnea, palpitazioni o episodi di svenimento. La tempestività della diagnosi è essenziale per prevenire complicanze come aritmie gravi o insufficienza cardiaca.

Miocardite tempi di guarigione

I tempi di guarigione della miocardite possono variare notevolmente in base alla gravità della condizione, alla causa sottostante e alla tempestività della diagnosi e del trattamento. Nei casi più lievi, la guarigione può avvenire in poche settimane, con un recupero completo della funzionalità cardiaca dopo circa 3-6 mesi, a condizione che il paziente segua scrupolosamente le indicazioni mediche, come il riposo assoluto e la terapia farmacologica. 

Tuttavia, nelle forme più gravi o complicate, la guarigione può richiedere diversi mesi o anni, con il rischio di sviluppare sequele a lungo termine, come la cardiomiopatia dilatativa o l'insufficienza cardiaca cronica, che necessitano di un monitoraggio costante. 

La prognosi è generalmente favorevole se l'infiammazione viene trattata tempestivamente, mentre un recupero ritardato può essere influenzato da fattori come la presenza di infezioni persistenti, una risposta autoimmune non controllata o condizioni preesistenti come ipertensione e diabete. Per garantire una ripresa ottimale, i pazienti devono sottoporsi a controlli periodici con esami di follow-up, tra cui l'ecocardiogramma e la risonanza magnetica cardiaca, per valutare la funzionalità del cuore nel tempo.