HIV: sintomi precoci e approfondimenti utili

Riconoscere i primi segnali dell’HIV è fondamentale per intervenire tempestivamente e migliorare le prospettive di salute. Nelle prime settimane dopo l’infezione, il virus può manifestarsi con sintomi vaghi e facilmente confondibili con altre condizioni, come febbre, stanchezza e ingrossamento dei linfonodi. 

Tuttavia, ignorarli potrebbe significare ritardare una diagnosi cruciale. Approfondire la conoscenza sui sintomi precoci e sulle modalità di individuazione dell’HIV consente di affrontare la malattia con maggiore consapevolezza, adottando misure preventive efficaci e proteggendo la propria salute e quella degli altri.

HIV cos'è

L'HIV (Virus dell'Immunodeficienza Umana) è un virus che attacca il sistema immunitario, in particolare i linfociti T CD4+, indebolendo progressivamente le difese dell'organismo e aumentando la suscettibilità a infezioni e alcune forme tumorali. In Italia, nel 2023, sono state segnalate 2.349 nuove diagnosi di infezione da HIV, pari a un'incidenza di 4,0 nuove diagnosi per 100.000 residenti. 

 Il numero complessivo di persone che vive con l'infezione da HIV nel Paese è stimato intorno a 140.000, con un tasso di prevalenza dello 0,2% tra i residenti. 

HIV sintomi

I sintomi dell’infezione da HIV possono variare notevolmente tra gli individui, con differenze in base al genere, allo stato di salute preesistente e alla fase della malattia.

Sintomi immediati dell’HIV

Nelle prime settimane dopo l’esposizione al virus, si manifesta la cosiddetta sindrome retrovirale acuta, che può presentarsi con sintomi simil-influenzali e generalizzati, quali:

• Febbre (presente in oltre il 70% dei casi)

• Affaticamento intenso

• Linfonodi ingrossati, specialmente a livello del collo e delle ascelle

• Dolori muscolari e articolari

• Sudorazioni notturne

• Mal di gola persistente

• Perdita di peso non intenzionale

• Rash cutaneo

Questi sintomi compaiono solitamente entro 2-4 settimane dall'infezione e possono durare da pochi giorni a diverse settimane. Tuttavia, in alcuni casi, l’infezione può rimanere asintomatica per anni, contribuendo alla sua diffusione inconsapevole.

Sebbene i sintomi dell’HIV siano generalmente simili tra uomini e donne, alcune differenze possono emergere in base alle specificità fisiologiche e ormonali.

Sintomi dell’HIV negli uomini

Negli uomini, i sintomi più comuni includono:

• rash cutanei diffusi, spesso localizzati su tronco e arti;

• maggiore incidenza di ulcere orali e genitali;

• perdita di massa muscolare più evidente nelle fasi avanzate; 

• riduzione della libido e disfunzione erettile, associata a squilibri ormonali e affaticamento. 

Sintomi dell’HIV nelle donne

Nelle donne, l’HIV può manifestarsi con segni più specifici legati al sistema riproduttivo e al metabolismo ormonale, quali:

• infezioni vaginali ricorrenti, come candidosi e vaginosi batterica; 

• disturbi mestruali, con cicli irregolari o assenza di mestruazioni; 

• maggior incidenza di malattia infiammatoria pelvica (PID); 

• secchezza vaginale, che può portare a dispareunia (dolore durante i rapporti sessuali); 

• osteoporosi precoce nelle fasi avanzate dell’infezione.

Le donne tendono inoltre a sviluppare sintomi più generici, come affaticamento cronico e sintomi depressivi, che possono rendere più difficile una diagnosi tempestiva.

Fase asintomatica: la progressione silente dell'HIV

Dopo la fase acuta, l’infezione entra in una fase clinicamente latente, durante la quale il virus continua a replicarsi nel corpo senza provocare sintomi evidenti. Questa fase può durare anni, durante i quali il sistema immunitario viene gradualmente compromesso. Alcuni sintomi lievi che possono comparire includono:

• gonfiore persistente dei linfonodi

• infezioni respiratorie frequenti

• disturbi gastrointestinali cronici, come diarrea persistente

• comparsa di lesioni orali, come leucoplachia pelosa o mughetto persistente

Se non trattata, l’infezione da HIV evolve in AIDS (Sindrome da Immunodeficienza Acquisita), caratterizzata da infezioni opportunistiche gravi, come polmonite da Pneumocystis jirovecii, tubercolosi e tumori correlati all’HIV, come il sarcoma di Kaposi.

Attenzione ai rash cutanei nell’HIV

I rash cutanei sono tra i sintomi più comuni e precoci dell’infezione da HIV e possono comparire in diverse fasi della malattia. Le eruzioni cutanee associate all’HIV possono essere causate sia dalla replicazione virale diretta che da reazioni a farmaci utilizzati per il trattamento dell’infezione.

Caratteristiche del rash da HIV

• di solito appare entro 2-6 settimane dall'infezione primaria.

• si presenta come macchie rosse o violacee, spesso pruriginose, che interessano principalmente tronco, viso, collo e arti superiori.

• le lesioni possono essere maculopapulari (piccole macchie rosse in rilievo) o petecchiali (piccole emorragie sottocutanee).

• possono essere accompagnate da febbre e sintomi simil-influenzali.

Il rash cutaneo nell’HIV può essere scatenato e innescato da da:

1. infezione primaria: risposta infiammatoria all'attacco del virus.

2. effetti collaterali dei farmaci antiretrovirali (ART): alcuni farmaci, come gli inibitori della trascrittasi inversa non nucleosidici, possono causare reazioni cutanee avverse.

3. eoinfezioni opportunistiche: come la dermatite seborroica, infezioni fungine (candidosi cutanea) e herpes zoster.

Quando consultare un medico per il rash cutaneo

Se il rash cutaneo è persistente, pruriginoso, accompagnato da febbre o altri sintomi sistemici, è fondamentale rivolgersi a un medico per una valutazione approfondita. Un rash non trattato o ignorato potrebbe essere segno di progressione dell’infezione.

HIV, come si trasmette?

L’HIV si trasmette attraverso il contatto con fluidi corporei infetti che contengono una carica virale sufficiente a determinare l'infezione.

Rapporti sessuali non protetti

Il contagio avviene principalmente tramite rapporti sessuali vaginali, anali e orali non protetti con un partner sieropositivo. Il rischio di trasmissione varia a seconda del tipo di rapporto:

• rapporto anale: presenta il rischio più elevato, poiché la mucosa rettale è particolarmente fragile e permeabile al virus.

• rapporto vaginale: il rischio è più basso rispetto al rapporto anale, ma ancora significativo, specialmente per la donna, poiché la mucosa vaginale offre un’ampia superficie di esposizione.

• rapporto orale: ha un rischio inferiore, ma esiste in presenza di lesioni, sanguinamento gengivale o ulcere nella bocca.

L'uso costante e corretto del preservativo riduce notevolmente il rischio di trasmissione. Inoltre, le persone sieropositive in terapia antiretrovirale efficace con viremia non rilevabile hanno un rischio di trasmissione sessuale praticamente nullo (Undetectable = Untransmittable, U=U).

2. Contatto con sangue infetto

L’HIV può essere trasmesso attraverso il contatto diretto con sangue infetto, principalmente in situazioni quali:

• scambio di aghi e siringhe contaminate, in particolare tra persone che fanno uso di sostanze per via iniettiva; 

• trasfusioni di sangue non controllate, sebbene nei paesi sviluppati questo rischio sia stato quasi completamente eliminato grazie ai rigorosi controlli sui donatori; 

• ferite aperte o esposizione accidentale a sangue infetto, come può avvenire nel personale sanitario attraverso punture accidentali con aghi contaminati.

3. Trasmissione verticale (madre-figlio)

L’infezione può essere trasmessa dalla madre sieropositiva al bambino durante:

• la gravidanza, attraverso la placenta; 

• il parto, mediante il contatto con fluidi e sangue materni; 

• l’allattamento al seno, se il latte materno contiene particelle virali attive.

Grazie alle terapie antiretrovirali e alle adeguate misure preventive, il rischio di trasmissione verticale può essere ridotto a meno dell’1%.

4. Strumenti medici e pratiche invasive non sterili

In alcuni contesti, come in paesi a basso reddito o in situazioni di scarsa igiene sanitaria, l'uso di strumenti non adeguatamente sterilizzati per tatuaggi, piercing, interventi chirurgici o trattamenti estetici può rappresentare una via di contagio.

È davvero così facile contrarre l'HIV?

Contrariamente a quanto spesso si pensa, l’HIV non si trasmette facilmente nelle normali attività quotidiane. Il virus non sopravvive a lungo al di fuori dell'organismo e non si diffonde per contatto casuale. È importante sfatare alcuni miti comuni e comprendere che l’HIV:

• Non si trasmette tramite:

  • Contatto fisico come strette di mano, abbracci o baci.

  • Condivisione di utensili, stoviglie o asciugamani.

  • Uso di toilette pubbliche o piscine.

  • Punture di insetti o morsi di animali.

La trasmissione avviene solo in circostanze specifiche, quando il virus entra direttamente nel flusso sanguigno attraverso lesioni o mucose. Il rischio di contrarre l'HIV è particolarmente basso se si adottano le corrette misure preventive, come l'uso del preservativo, la profilassi pre-esposizione (PrEP) e le adeguate pratiche di igiene sanitaria.

Fattori che influenzano il rischio di contagio

La probabilità di contrarre l'HIV dipende da diversi fattori:

1. carica virale del partner sieropositivo: maggiore è la quantità di virus nel sangue, maggiore è il rischio di trasmissione.

2. presenza di altre infezioni sessualmente trasmissibili (IST): ulcerazioni o infiammazioni aumentano la vulnerabilità all'infezione.

3. frequenza dell'esposizione: rapporti ripetuti senza protezione aumentano il rischio cumulativo.

4. efficacia delle misure preventive adottate, come l'uso di preservativi o l'aderenza alla terapia antiretrovirale.

Screening hiv

Esistono diverse tipologie di test per la diagnosi dell'HIV, ognuna con specifiche caratteristiche in termini di tempi di rilevazione, metodologia e affidabilità. 

Di seguito una tabella di confronto tra le principali tipologie di test per l’HIV: 

Tipologia di test

Cosa rileva

Finestra diagnostica

Modalità di esecuzione

Tempistiche dei risultati

Test anticorpale (ELISA)

Anticorpi contro l'HIV

3-12 settimane

Prelievo di sangue venoso

1-3 giorni

Test combinato (IV generazione)

Anticorpi + antigene p24

2-4 settimane

Prelievo di sangue venoso

1-3 giorni

Test rapido

Anticorpi contro l'HIV

3-12 settimane

Sangue capillare o saliva

20-30 minuti

Test molecolare (PCR)

RNA/DNA del virus

1-2 settimane

Prelievo di sangue venoso

1-5 giorni

I test di IV generazione sono attualmente i più utilizzati nelle strutture sanitarie, in quanto permettono di rilevare sia gli anticorpi che l'antigene p24, riducendo la finestra diagnostica e garantendo un'elevata sensibilità. 

Accesso ai test: gratuità e servizi a pagamento

In Italia, il Servizio Sanitario Nazionale (SSN) offre test HIV gratuiti e anonimi, accessibili a tutta la popolazione, indipendentemente dal possesso della residenza o del permesso di soggiorno. Tuttavia, esistono anche opzioni a pagamento presso strutture private, che offrono una maggiore flessibilità in termini di orari e modalità di accesso.

Test HIV gratuiti

I test HIV gratuiti possono essere eseguiti presso:

• Centri per il test e il counseling (CTC), presenti presso le ASL e ospedali, offrono test senza bisogno di prescrizione medica. In questo caso, l’accesso anonimo e gratuito, disponibile per tutti i cittadini; 

• Consultori familiari, offrono screening gratuiti nell'ambito della salute sessuale e riproduttiva; 

• Associazioni e ONG, alcune organizzazioni offrono test gratuiti durante campagne di sensibilizzazione o eventi di prevenzione.

Inoltre, durante specifiche giornate mondiali della lotta contro l’AIDS, vengono allestiti punti di screening mobili per favorire un ampio accesso alla diagnosi.

Test HIV a pagamento

I test a pagamento sono disponibili presso:

• Laboratori di analisi privati: offrono test su richiesta del paziente o con prescrizione medica. Il costo variabile, generalmente tra i 20 e i 100 euro, a seconda della tipologia di test scelto; 

• Strutture sanitarie private accreditate, consentono di effettuare test rapidi o di IV generazione con risultati in tempi più brevi rispetto alle strutture pubbliche.

In alcuni casi, i test a pagamento possono essere rimborsati dal SSN se prescritti per motivi clinici specifici.

Quando sottoporsi al test HIV

È consigliabile effettuare il test HIV in caso di:

• rapporti sessuali non protetti con partner di cui non si conosce lo stato sierologico.

• condivisione di aghi o strumenti contaminati.

• presenza di sintomi suggestivi di infezione da HIV (febbre persistente, linfonodi ingrossati, perdita di peso inspiegabile).

• in gravidanza, per prevenire la trasmissione verticale al neonato.

• contatto professionale con sangue infetto (ad es. operatori sanitari).

Per un risultato affidabile, è importante rispettare la finestra diagnostica, ossia il periodo necessario affinché il test possa rilevare l’infezione.

FAQ

C’è una differenza tra hiv e aids? 

L'HIV (Virus dell'Immunodeficienza Umana) è il virus che attacca il sistema immunitario, riducendo progressivamente la capacità dell’organismo di combattere infezioni e malattie. L'AIDS (Sindrome da Immunodeficienza Acquisita) è lo stadio avanzato dell'infezione da HIV, caratterizzato da una compromissione grave del sistema immunitario e dall’insorgenza di infezioni opportunistiche o tumori. Grazie alle terapie antiretrovirali, molte persone con HIV non sviluppano mai l'AIDS e possono condurre una vita lunga e sana con un adeguato controllo medico.

Quale è il periodo finestra per l’hiv?

Il periodo di finestra è l’intervallo di tempo tra l’infezione da HIV e la rilevazione del virus nei test diagnostici. Durante questo periodo, che varia da 2 a 12 settimane, la persona è già contagiosa ma potrebbe ottenere un risultato negativo ai test anticorpali. I test di quarta generazione, che rilevano l’antigene p24, riducono il periodo di finestra a circa 2-4 settimane. Per una diagnosi affidabile, è consigliato ripetere il test dopo il periodo finestra.